地球の歴史 下 - 人類の台頭 (中公新書)

最終巻である本巻では、中生代以降の地球の歴史を主に扱っている。中生代の主役であった恐竜の進化と絶滅、新生代最終段階における人類の誕生など、生物の歴史・進化に関わる記述もあるが全体から見るとそれほど多くはない。また、これまでの巻と同様、生物と地球環境との関わりに重点を置いた記載となっている。本書で最も興味深く読んだのは、我々の住む日本列島の誕生と進化について解説された第11章である。同じアルプスでも南アルプスと北アルプスでは成り立ちが異なり、山岳を構成する岩石の種類も違うこと、北アルプスには上高地を含む一帯に世界でも最大級のカルデラが存在すること、アルプス山脈の形成は太平洋プレートやフィリピン海プレートなどのプレート運動を原動力に非常に短い期間で起こったことなど、アルプスについてだけでも色々な情報が載せられている。また岐阜県七宗町の地層で採取された礫岩について最新の年代測定を行ったところ、含まれる鉱物、ジルコンが30億年を超える年代を示したという事実には非常に驚かされた。この事実を手掛かりに、問題の礫岩の中の花崗岩質片麻岩という岩石がどのようにできたと考えられているかについて解説されているのだが、まるで推理小説を読むような面白さで、地質学や地球科学という学問の奥深さの一端を知ることができる（132～136ページ）。ちなみに、近年富山県黒部市の花崗岩から三七億五〇〇〇万年前という年代を示すジルコンが見つかったそうである。全3巻を通して読むと、地球の歴史についてこれまで知らなかった多くの事柄を学べるとともに、本シリーズでは取り上げられなかった更に多くの事実や知識が存在することを実感させられる。本書をきっかけに地球の歴史や地球科学に興味を持った読者には、巻末に載せられた約400件の参考文献リストが役に立つだろう。